雖然有些人聲稱【瘋狂理髮師】陶德史威尼是真實人物,並在18世紀的倫敦幹下160宗謀殺案,但一般說來,他仍是個虛構人物。【瘋狂理髮師】這個角色第一次受到注目是出現在標題為“The String Of Pearls: A Romance”的故事中,作者是湯瑪士佩克特普雷斯特,刊登在1846年11月份的人物(People’s)期刊上。在這個故事中,史威尼在幫客人理髮時,會趁機割斷客人的喉嚨,然後把屍體丟入斜槽,藏在地下室,之後再把屍體切碎,給他的共犯,也就是開糕餅店的寡婦樂芙特太太當做肉餅的餡料。
一年後,普雷斯特的故事被改編成名為“Sweeney Todd: The Demon Barber of Fleet Street”的戲劇。沒多久,【瘋狂理髮師】的故事更是名聞遐爾,因為此時竟然出現宛如史威尼的恐怖真實人物,那就是19世紀倫敦的連環殺人犯開膛手傑克。